수원법률사무소 도널드 트럼프 미국 대통령의 강성 지지자로 알려진 청년 보수 정치인 찰리 커크(31)가 총격으로 숨지면서 미국에서 정치 테러가 확산할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
CNN는 10일(현지시간) “커크의 살해로 인해 더 많은 폭력과 보복이 촉발되고 정치적 유혈 사태가 심화할 것이라는 우려가 나오고 있다”고 전했다.
커크는 이날 유타주의 유타밸리대학에서 열린 행사 연설 중 총격을 당해 숨졌다. 그는 친트럼프 보수 단체인 터닝포인트 USA의 설립자이자 대표다. 터닝포인트 USA는 청년 보수층을 결집해 지난해 트럼프 대통령의 당선을 도왔다는 평가를 받는다. 수사 당국은 커크의 살해가 정치적 동기에 의한 범죄인 것으로 보고 있다.
최근 미국에서 정치인을 향한 테러는 계속 이어져 왔다. 지난 6월 미네소타주에서는 민주당 소속 주 하원의원과 그 배우자가 총격으로 사망했다. 트럼프 대통령은 지난해 2번 암살 시도의 표적이 됐다. 2022년에는 낸시 펠로시 전 하원의장의 자택에 망치를 든 괴한이 침입해 그의 남편에게 중상을 입히기도 했다. 메릴랜드대 연구원 마이크 젠슨은 “올해 상반기 미국에서 정치적 동기의 공격이 약 150건 발생했다”며 “지난해 같은 기간에 비해 두 배 가까이 증가한 수치”라고 말했다.
전문가들은 미국에서 정치 테러가 일상화되는 것에 관한 우려를 표했다. 커트 브래독 아메리칸대 교수는 “미국 정치에 양극화와 폭력의 정상화가 깊게 뿌리내렸다”고 했다. 로버트 페이프 시카고대 정치학과 교수는 “지난 4년 동안 그 어느 때보다 정치가 급진화했고 폭력에 관한 지지가 높아지고 있다”며 “미국은 기본적으로 화약고와 같다”고 말했다.
마가(MAGA·미국을 다시 위대하게) 진영의 상징적인 인물이었던 커크의 살해를 계기로 정치적 폭력이 확산할 수 있다는 분석이 나온다. 루스 브라운스타인 존스홉킨스대 사회학과 교수는 미국 우파의 중추적 인물인 커크의 살해로 우파 단체들이 보복에 동원될 수 있다며 “대통령을 포함한 정치 지도자들은 지금 그들(우파 지지자)이 필요한 순간이라는 것을 조금이라도 암시하면 충분히 (동원이) 가능하다”고 말했다.
우려에도 불구하고 트럼프 대통령과 일부 정치인들이 커크에 죽음에 관해 정치적 수사를 동원하며 긴장은 고조되고 있다. 트럼프 대통령은 이날 백악관 집무실에서 발표한 영상 연설에 “급진 좌파의 정치 폭력이 너무나 많은 무고한 이들을 해치고 생명을 앗아갔다”며 “내 행정부는 이 끔찍한 일을 비롯해 정치 폭력에 기여한 모든 이와 조직을 찾아낼 것”이라고 밝혔다. 이날 미 하원 본회의장에서 공화당 소속 안나 폴리나 루나 의원이 민주당 의원들을 향해 “이게 다 당신들 때문이다”라고 소리쳐 장내가 소란스러워지기도 했다.
정청래 더불어민주당 대표가 15일 조희대 대법원장을 향해 “지금이라도 사퇴하는 게 맞다”고 밝혔다. 여당 대표가 대법원장에 거취를 정리하라고 공식 요구한 것이다. 대법관 증원 등 사법개혁 법안 처리를 앞두고 여당이 본격적인 사법부 압박에 나선 것으로 풀이된다. 당내에서는 조 대법원장의 정치 중립성에 우려를 표하면서도 역풍을 우려하는 목소리가 나온다.
정 대표는 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 “재판 독립, 법원의 정치적 중립은 조 대법원장 본인 스스로가 어긴 것 아니냐”며 이같이 말했다.
정 대표는 지난 5월 김주옥 서울중앙지법 부장판사가 법원 내부망에 올린 게시글에서 ‘사법부의 정치적 중립성에 대한 해명할 수 없는 의심에 대해 대법원장이 책임져야 한다’고 한 것을 인용하며 “조 대법원장은 이미 법원 내부에서 신뢰를 잃었다”며 “대법원장직을 수행할 수 없을 만큼 편향적이라는 법원 내부의 평가가 그때 있었다”고 말했다. 그는 “대법원장이 그리도 대단하냐. 대통령 위에 있느냐”며 “대법원장이 뭐라고, 우리 헌법에서 가장 중죄가 내란, 외환죄 아니냐”고 말했다.
내란전담재판부 설치와 관련한 위헌 논란을 두고는 “국회 입법 사항”이라고 재차 강조했다. 정 대표는 “입법 사항이 위헌이냐”며 “자업자득”이라고 말했다.
이날 당 지도부에서는 조 대법원장 사퇴와 내란전담재판부 필요성을 주장하는 발언이 잇따랐다. 김병주 최고위원은 이날 오후 대법원 앞에서 1인 시위를 벌였다. 김 의원은 “내란에 침묵하고 내란 심판을 방해하는 조 대법원장은 대법원장 자격이 없다”고 말했다. 전현희 최고위원은 회의에서 “내란전담재판부의 불필요한 위헌 논란이야말로 사법부의 정치 개입”이라고 말했다.
대통령실은 조 대법원장 거취와 관련해 여당 논의를 존중한다는 취지의 입장을 밝혔다. 강유정 대통령실 대변인은 이날 용산 대통령실 브리핑에서 “특별한 입장이 없다”면서도 “시대적·국민적 요구의 개연성과 이유에 대해 돌이켜봐야 할 필요가 있지 않나 싶다”고 밝혔다.
여당이 공개적으로 조 대법원장 사퇴 요구에 나선 것은 사법개혁 법안 처리를 앞두고 사법부를 압박하기 위한 전략으로 풀이된다. 사법부가 최근 내란전담재판부 설치에 대해 위헌 의견을 내고, 전국법원장회의에서 여당이 추진 중인 사법개혁안에 공개적으로 우려를 표명한 것에 대한 대응 성격도 있다. 최근 3대 특검법 여야 합의와 관련해 당원 비판이 거셌던 만큼 조 대법원장 사퇴로 지지층을 결집하려는 의도도 읽힌다.
당내에서는 현시점에서 조 대법원장 사퇴 요구는 실익이 없다는 지적이 나온다. 조 대법원장에 대한 탄핵소추를 추진할 정도의 당내 분위기도 아닌 데다, 자칫 검찰개혁이나 다른 사법개혁 의제에 부정적 영향을 줄 수 있다는 우려가 나온다.
민주당 한 의원은 기자와의 통화에서 “내란전담재판부 논쟁은 재판부를 실제 만들지 않더라도 논쟁 자체가 의미가 있는데, 조희대 사퇴 요구는 역효과가 날 수 있다”며 “속 시원한 이야기처럼 보일지는 모르지만 전략적으로는 전혀 실익이 없는 행동”이라고 말했다. 민주당 다른 의원도 통화에서 “(당 지도부가) 최근 당원들에게 비판을 받은 만큼 더 선명하게 가려는 것 같다”고 말했다.
